5 月 8 日消息，美国太空探索技术公司 SpaceX 不久前刚刚实现星际飞船原型 SN15 的首次成功着陆，其首席执行官埃隆・马斯克(Elon Musk)周五表示，该公司“可能很快就会再次尝试发射它”。换句话说，SpaceX 可能即将开启星际飞船的可重用性测试。
在进行高空飞行测试开始仅六个月，SpaceX 就成功回收了全尺寸的星际飞船原型，这让该公司首次真正有机会检查配有襟翼、鼻锥和三个猛禽发动机的完整飞行器。
这一壮举将为 SpaceX 提供来自机载摄像头和数据记录仪的大量数据，以及更多了解星际飞船本身的物理状况，包括三个进行了几分钟飞行的猛禽发动机。虽然 SpaceX 可能已经成功地从星际飞船原型 SN8 到 SN11 的高空飞行和残骸中确定了大量信息，但它现在有了完好无损的原型，可以与更多的理论工程和飞行性能模型进行真正的对比。
不过，也许最重要的是，SN15 的成功也提出了一个问题：SpaceX 及其星际飞船计划的下一步是什么?现实情况是，事情可能会朝着任何方向发展，这取决于 SN15 的状况，以及 SpaceX 确定这次飞行到底有多成功。如果 SN15 及其储罐、襟翼和猛禽发动机都处于完美无缺的状态，那么 SpaceX 可能会跳过 SN17、SN18 和 SN19 原型测试。
与此同时，SN15 甚至可以在这种情况下进行第二次飞行，这是星际飞船测试和开发工作的第一次。事实上，完整的星际飞船发射系统由两部分组成，分别是作为上级的星际飞船和充当运载火箭的超重型火箭助推器，它将是完全可重复使用的。
SN15 的第二次试飞可以为 SpaceX 提供大量关于星际飞船可重用性的宝贵数据。不过，SpaceX 是否会真的再次发射 SN15 仍然悬而未决，但如果最终在技术上可行，这对 SpaceX 来说似乎是个绝佳的学习机会，可以帮助快速推进整个开发计划。
在此之前，星际飞船 SN16 已经基本建造完成，随时可以被送上发射台。SpaceX 很有可能使用 SN16 来复制 SN15 的成功，并证明该飞行器目前的设计已经解决了 SN8 到 SN11 的问题。
马斯克本人已经证实，SpaceX 正在努力实现 2021 年 7 月将星际飞船首次送入轨道的目标。从 SN20 开始，这些最初的轨道飞行测试将使用星际飞船原型，除了 SN15 现有的“数百项改进”之外，还有更多的升级。目前尚不清楚如何将 SN15 的设计升级到可在轨运行状态，但至少 SpaceX 将需要为轨道飞船配备完整的隔热罩和三架新的真空优化猛禽发动机。
马斯克暗示，从轨道上回收星际飞船原型可能需要几次失败的尝试，才能首次取得成功。在这些方面，SpaceX 将面临艰巨的挑战，因为星际飞船将是有史以来发射的最重的轨道航天器。然而，与重约 100 吨的航天飞机不同，SpaceX 不会把宇航员的生命押在星际飞船的初始轨道飞行测试上，这些测试存在许多不确定性和危险。
除了星际飞船本身，SpaceX 还没有完成或测试适合飞行的超重型火箭助推器原型，该公司的轨道级星际飞船发射设施也还没有建设完成。超重型火箭助推器原型 BN2 和 BN3 的许多部件已经完成，正在等待集成，SpaceX 在过去六个月里在这个轨道发射场取得了巨大的进展，但几乎可以肯定的是，在这两个关键部件为轨道发射尝试做好准备之前，还有许多工作要做。
